Emailen is voor mij inmiddels de belangrijkste manier van communiceren geworden. En het schrijven van een email is niets anders dan het zo duidelijk mogelijk overbrengen van een boodschap aan de ontvanger(s).
Een email bestaat bij mij uit tekst. Punt. Geen afbeeldingen, leuke lettertypen en aparte opmaak; gewoon de tekst. Ik verwacht dat zelf ook van binnenkomende emails: gewoon tekst, de boodschap. Als ik een email krijg met afbeeldingen en opmaak dan gaat deze (vooral als ik de tekst niet gelijk kan onderscheiden van de achtergrond) onder op de stapel.
Ik schrijf (en lees) mijn email dan ook in pure tekstvorm. Jarenlang ben ik op zoek geweest naar een email-programma dat voldoet aan mijn wensen:
- Alleen email en een adresboek, geen calender, notities, taken etc.
- Overal benaderbaar en bruikbaar; thuis, kantoor, onderweg; op eigen apparatuur of elders
- Snel, eenvoudig en (ook) te bedienen met het toetsenbord
Zoals velen ben ik ooit begonnen met Outlook Express (Windows Mail) op een PC met Windows 95 (om de FidoNet en UUCP periode even over te slaan). Op zich prima te gebruiken. Toen kwam Outlook langs; veel te veel opties. Langs diverse applicaties als Eudora (top, maar bestaat helaas niet meer), The Bat! (ook prima en veel opties) en Pegasus mail (haat-liefde verhouding vooral vanwege de perfecte integratie met Novell Netware). Maar allemaal hadden ze een probleem: lastig met het toetsenbord te bedienen en ze sloegen alles lokaal op de pc op, dus onderweg was het moeilijk mailen. Er werd meestal wel IMAP ondersteund naast POP3, maar dat was verre van functioneel en vaak te traag.
Het idee achter IMAP is wel prima: alle mail staat ergens op een mailserver en daar kun je vanaf alle systemen met een geschikt programma gebruik van maken. Dat idee hield ik vast: IMAP was de manier om de emails ergens centraal beschikbaar te hebben. Het probleem van overal bereikbaar was dus ten dele opgelost; alle applicaties moesten wel apart worden ingesteld. In een internetcafé kon dat nog wel eens voor problemen zorgen.
Daar kwam ook een oplossing voor: WebMail! Op (meestal) dezelfde server als waar ook de emails beschikbaar staan (IMAP) is ook de mogelijkheid aanwezig om via WebMail de mail te lezen. Dus vanaf een willekeurig systeem wat een internetverbinding heeft en een webbrowser (nagenoeg elk systeem tegenwoordig) kon ik mijn mail lezen. Blijft het probleem dat email lezen met een webbrowser verre van ideaal is en webmail eigenlijk niet fatsoenlijk met het toetsenbord te bedienen is en dus niet geschikt is voor dagelijks intensief gebruik.
Besloten om IMAP te gebruiken op de mailserver met de mogelijkheid tot webmail. Op zoek naar een applicatie wat ergens op een centrale plek de instellingen bewaard, beschikbaar is voor Windows en Linux (dat zijn de systemen die ik gebruik om op te werken) en snel een eenvoudig met emails om kan gaan. Voor de af en toe momenten (“even snel de mail checken!”) kan ik wel volstaan met de webmail.
De eerste kandidaat die ik tegen kwam was Thunderbird van Mozilla. Deze heb ik enige tijd tot tevredenheid gebruikt in samenwerking met IMAP. Thunderbird is er voor Windows en Linux en alle mails blijven op de server staan zodat ik onderweg via de webmail ook nog bereikbaar ben. Het is snel en eenvoudig en eventueel uit te breiden met plugins. Bovendien is het gratis te gebruiken en wordt goed up-to-date gehouden. Werken met het toestenbord kan, maar kan soms wat lastig zijn; de tab toets is je beste vriend. Aangezien de mails op de server staan kan Thunderbird ook prima overweg met de grote hoeveelheden emails die ik dagelijks ontvang. Maar toch: de bediening. Ik moest nog teveel met de muis doen en Thunderbird doet best wel een aardige aanslag op je beschikbare geheugen en kan daarom af en toe wel trager zijn dan wenselijk. En op verschillende systemen moet je nog steeds de instellingen individueel toepassen. Kortom: ik was nog niet tevreden.
Toen kwam ik terecht bij Pine, tegenwoordig Alpine. Dit is echt wat je noemt tekst-gebaseerd en geheel te bedienen met het toetsenbord. Het is gemaakt om met IMAP te werken dus die ondersteuning is volledig volwassen en werkt zoals het hoort en zoals je verwacht; snel. Beschikbaar voor heel veel besturingssystemen, maar voor mij waren de belangrijkste toch wel Windows en Linux. Het is wel een programma voor de professional en je moet er echt de tijd voor nemen om Alpine te configureren. Na jaren gebruik zie ik mezelf af en toe nog instellingen aanpassen om nog lekkerder te kunnen werken.
Alpine werkt gewoon. De mails zijn duidelijk leesbaar, alles is met het toetsenbord te bedienen en alle functies zijn direct oproepbaar en heel logisch ingedeeld. Het is een echte MUA: Mail User Agent. Dus de primaire en zeer goed uitgevoerde functionaliteit ligt bij het lezen en schrijven van emails zonder poespas. Het is een krachtig programma die precies kan doen wat je wilt, met één (of een paar) toetsaanslag(en). Zo heb ik een archief-map waarin gearchiveerde emails staan en heb ik met de toetscombinatie ;tfbuurt<enter> alleen mails op mijn scherm met het woord “buurt” in de afzender. Met een simpele z heb ik alle mails weer zichtbaar. En dit allemaal in minder dan een seconde!
De toetsencombinaties van Alpine zien er op het eerste gezicht wat cryptisch uit maar in elk scherm zijn de beschikbare toetsen aangegeven en leer je binnen de kortste keren de belangrijkste “reeksen” uit je hoofd. Heel erg snel.
En dan! Alpine kan alle instellingen, filters, adresboeken e.d. opslaan op de IMAP server zelf. Dus niet meer op elk systeem de instellingen toepassen en in herhaling vallen; één keer instellen thuis en op kantoor weer gewoon verder werken. Voeg je op kantoor een contactpersoon toe dan vind je die thuis weer gewoon terug. En aangezien de mailserver veelal op Linux draait, kan Alpine ook gewoon vanaf de commandoregel werken. Dus via SSH kun je zelfs op de serverconsole je email lezen. Installatie op een USB-stick is ook geen probleem.
En ja, Alpine kan ook overweg met HTML (die wordt als leesbare tekst weergegeven), nieuwsgroepen, verschillende identiteiten (mailadressen), handtekeningen, verschillende servers etc. etc.
Voor mij de ideale situatie; Alpine op mijn eigen systemen en op de mailserver met de gehele configuratie centraal opgeslagen en webmail (squirrelmail) voor de “even mijn mail checken!”-momenten onderweg. Zelfs op mijn PocketPC gebruik ik een IMAP verbinding om eventueel de mail te lezen.